Auf Initiative von betroffenen Eltern autistischer Kinder ist vor 25 Jahren in Nürnberg das wegweisende Schulprojekt „Die Muschelkinder“ der Rummelsberger Diakonie entstanden, in dem autistische Kinder nach besonderen pädagogischen Methoden gefördert und unterrichtet werden. Autismus wird von der Weltgesundheitsorganisation zu den tiefgreifenden Entwicklungsstörungen gerechnet. Die angeborene, unheilbare Wahrnehmungs- und Informationsverarbeitungsstörung des Gehirns macht sich schon im frühen Kindesalter bemerkbar.

Die Symptome und die individuellen Ausprägungen des Autismus sind vielfältig, sie können von leichten Verhaltensproblemen an der Grenze zur Unauffälligkeit (etwa als „Schüchternheit“ verkannt) bis zur schweren geistigen Behinderung reichen. Allen autistischen Behinderungen sind Beeinträchtigungen des Sozialverhaltens gemeinsam: Schwierigkeiten, mit anderen Menschen zu kommunizieren, Gesagtes richtig zu interpretieren, Mimik und Körpersprache einzusetzen und zu verstehen. Bei den „Muschelkindern“ werden der individuelle Behinderungsgrad und die Besonderheit der autistischen Behinderung besonders berücksichtigt.